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Astronauta
Buzz Aldrin en la Luna Nasa NASA, National Aeronautics and Space Administration,
es la agencia gubernamental de los Estados Unidos responsable
de los programas espaciales. El Programa Espacial Soviético lanzó el primer satélite artificial del mundo el "Sputnik" el 4 de octubre de 1957 . El Congreso de
los Estados Unidos lo percibió como una amenaza a la seguridad
y el Presidente Eisenhower y sus consejeros, tras varios meses
de debate, tomaron el acuerdo de fundar una nueva agencia federal que dirigiera toda la actividad espacial no militar. El 29 de julio
de 1958 Eisenhower firmó el Acta que funda la NASA, la cual empezó
a funcionar el 1 de octubre de 1958 con cuatro laboratorios y unos 8.000 empleados. La intención
de los primeros programas era poner una nave tripulada en órbita y ello se realizó bajo la presión de la competencia entre
los EE.UU. y la URSS en la denominada Carrera Espacial.
El Programa Mercury comenzó en 1958,
con el objetivo de descubrir si el hombre podía sobrevivir en el espacio exterior. El 5 de mayo de 1961 Alan Shepard fue el primer astronauta americano
al pilotar la nave Libertad 7 en un vuelo de suborbital de 15 minutos. John Glenn se convirtió el 20 de febrero de 1962 en el primer americano en orbitar la Tierra, durante un
vuelo de 5 horas con la nave Amistad 7 que dio 3 vueltas a la Tierra. El 25 de mayo de 1961 el Presidente John F. Kennedy anunció que los Estados Unidos debía comprometerse a "aterrizar
a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes del final de la década", para lo cual se creó el Programa
Apolo. El Programa Gémini fue concebido para probar las técnicas necesarias para el Programa Apolo, cuyas misiones eran mucho más complejas. Comenzó con el Gémini 3 el 21 de marzo
de 1965 y acabó con el Gémini 12 el 11 de noviembre de 1966. Edward White, quien posteriormente murió en el accidente
del Apolo 1, hizo con el Gémini 4 el 3 de junio de 1965 el primer paseo espacial de un americano. El 15 de diciembre
de 1965 los Gémini 6 y 7, tripulados por dos astronautas cada uno, hicieron su primera cita espacial aproximando las naves hasta 1,8 metros.
El vuelo del Gémini 7 tuvo una duración de dos semanas, tiempo
que se estimó necesario para las misiones Apolo. El 16 de marzo
de 1966 la nave Gémini 8 tripulada por David Scott y Neil Armstrong, que luego
sería el primer hombre en pisar la Luna, atracaron su nave a el
cohete Atlas-Agena 8 preparando la maniobra de atraque entre el
módulo lunar y la nave Apolo. El Programa Apolo Durante los ocho años
de misiones preliminares la NASA tuvo la primera pérdida de astronautas. El Apolo 1 se incendió en la rampa de lanzamiento durante un ensayo y sus tres astronautas murieron. El Programa Apolo logró su meta con el Apolo 11 que aterrizó con Neil Armstrong y Edwin Aldrin en
la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969 y los devolvió a la Tierra el 24 de julio. Las primeras palabras de Armstrong al poner el pie sobre la Luna fueron: «Éste es un pequeño
paso para el hombre, pero un salto gigantesco para la humanidad». Diez hombres más formarían la
lista de astronautas en pisar la Luna cuando finalizó el programa
anticipadamente con el Apolo 17, en diciembre de 1972. La NASA había ganado la Carrera Espacial y, en algún sentido, esto la dejó sin objetivos al disminuir la atención pública capaz de garantizar los grandes presupuestos
del Congreso. Ni la casi trágica misión del Apolo 13, donde la
explosión de un tanque de oxígeno casi costó la vida a los tres
astronautas y les obligó a renunciar a pisar la Luna, pudo volver
a atraer la atención. Las misiones posteriores al Apolo 17 (estaban
planificadas varias misiones más, hasta el Apollo 20) fueron suspendidas. Los recortes del presupuesto provocaron el fin del programa. Los tres Saturno V no
utilizados se usaron para el desarrollo del primer laboratorio americano en órbita, el Skylab, y las ideas fueron en la línea de desarrollar
un vehículo espacial reutilizable como el Transbordador Espacial . Misiones no tripuladas: Aunque la inmensa mayoría del presupuesto de NASA se ha gastado en los vuelos
tripulados, ha habido muchas misiones no tripuladas promovidas por la agencia espacial. En 1962 el Mariner 2 fue la primera nave espacial en hacer un
sobrevuelo cercano a otro planeta, en este caso Venus. Los programas
Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter eran esenciales para evaluar
las condiciones lunares antes de intentar el vuelo tripulado del programa Apolo. Posteriormente, las dos sondas Viking que aterrizaron en la superficie de Marte enviaron a la Tierra las primeras imágenes de la superficie del planeta. Quizá las misiones no tripuladas más impresionantes
fueron los programas Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2, misiones que visitaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y enviaron impresionantes imágenes en color de todos ellos y la mayoría de sus satélites. La era del transbordador: el Transbordador Espacial se convirtió en el programa espacial favorito de la NASA a finales de los años setenta y los años ochenta. Planeado
tanto los dos cohetes lanzadores y el transbordador como reutilizables, se construyeron cuatro transbordadores. El primero
en ser lanzado fue el Columbia el 12 de abril de 1981. Pero los vuelos del transbordador
eran mucho más costosos de lo que inicialmente estaba proyectado y, después que el desastre del Transbordador Espacial Challenger en 1986 resaltó
los riesgos de los vuelos espaciales, el público recuperó el interés perdido en las misiones espaciales. No obstante, el transbordador
se ha usado para poner en órbita proyectos de mucha importancia como el Telescopio Espacial Hubble (HST). El HST se creó con un presupuesto relativamente pequeño de 2.000 millones de dólares, pero ha continuado funcionando
desde 1990 y ha maravillado a los científicos y al público. Algunas
de las imágenes han sido legendarias, como las imágenes del denominado Campo Profundo del Hubble. El HST es un proyecto conjunto entre la ESA y la NASA,
y su éxito ha ayudado en la mayor colaboración entre las agencias. En 1995 la cooperación ruso-americana se lograría de nuevo cuando comenzaron las misiones de acoplamiento entre el Transbordador
y la estación espacial Mir, (en ese momento la única estación
espacial completa). Esta cooperación continúa al día de hoy entre Rusia y Estados Unidos, los dos socios más importantes en
la construcción de la ISS. La fuerza de su cooperación en este
proyecto fue más evidente cuando la NASA empezó confiando en los vehículos de lanzamiento rusos para mantener la ISS tras
el desastre en 2003 del Columbia que mantendrá en tierra la flota
de los transbordadores durante más de un año. Costando más de cien mil millones
de dólares, ha sido a veces difícil para la NASA justificar el
proyecto ISS. La población norteamericana ha sido históricamente difícil de impresionar con los detalles de experimentos científicos
en el espacio. Además, no puede acomodar a tantos científicos como había sido planeado, sobre todo desde que el transbordador
espacial está fuera de uso, hasta marzo de 2005, deteniendo la construcción de la ISS y limitando su tripulación a una de
mantenimiento de dos personas. Durante la mayoría de los años
1990 la NASA se enfrentó con una reducción de los presupuestos
anuales por parte del Congreso. Para responder a este reto, el noveno administrador de la NASA,Daniel S. Goldin, inventó misiones baratas bajo el lema más rápido, más bueno, más barato que
le permitió a la NASA que recortara los costos mientras se emprendían una ancha variedad de programas aerospaciales. Ese método
fue criticado y llevó en 1999 a las pérdidas de las naves gemelas
Climate Orbiter y Mars Polar Lander de la exploración de Marte. Ricardo
G. Silveira |
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