ASTRONOMIA

Ricardo G. Silveira

Historia

   La Astronomía es probablemente la más antigua de las ciencias naturales originándose en la antiguedad en casi todas las culturas humanas. Sus orígenes se pierden en prácticas religiosas de la prehistoria cuyos vestigios se encuentran en numerosos sitios arqueológicos (como Stonehenge) e incorporados todavía en la astrología una disciplina entrelazada con la astronomía y no separada de ella completamente hasta el siglo XVIII en el mundo occidental. La astronomía antigua constituyó las bases del calendario y la medida de periodos temporales como la semana el mes o el año. Los astrónomos antiguos eran capaces de distinguir entre estrellas y planetas dado que las primeras permanecen fijas en sus posiciones relativas mientras que los planetas se mueven una cantidad apreciable de espacio a lo largo de periodos relativamente cortos ( Saturno el más lento de los planetas conocidos en la antigüedad describe un periodo orbital en 29 años). La Astronomía antigua culmina con el desarrollo ordenado del modelo heliocéntrico expuesto en las obras de Ptolomeo. Previamente Aristarco de Samos había medido las distancias de la Tierra a la Luna y al Sol afirmando como consecuencia de éstas que el Sol era el centro del Universo alrededor del cual giraban los demás planetas incluyendo la Tierra. Otros logros destacados de la época clásica de la astronomía fueron los conseguidos por Hiparco quien realizó el primer catálogo estelar y propuso un sistema de clasificación estelar en 6 magnitudes basado en la luminosidad aparente de las diferentes estrellas. La Astronomía en la Europa medieval se produce un oscurantismo en todos los campos del conocimiento incluyendo la astronomía. Ésta permanece preservada en escasas copias de tratados antiguos de la astronomía griega y romana. La astronomía observacional tan sólo se conserva en el mundo árabe.

Astronomía moderna.

   Tycho Brahe (1546-1601) introdujo la idea de la precisión de la medida en astronomía e inventó y produjo una gran cantidad de instrumental astronómico previo al telescopio. Galileo Galilei (1564-1642) construyó su propio telescopio a partir de un invento holandés y lo utilizó inmediatamente en el estudio astronómico descubriendo los cráteres de la Luna, las lunas de Júpiter y las manchas solares. Sus observaciones tan sólo eran compatibles con el modelo copernicano. Paralelamente Johannes Kepler expuso sus famosas leyes de Kepler para el movimiento de los planetas basándo su trabajo en las detalladas observaciones de Tycho Brahe.

   Una generación más tarde Isaac Newton fue el primer científico que unió la Física con la Astronomía proponiendo que las mismas fuerzas que hacían caer los cuerpos sobre la Tierra causaban el movimiento de los planetas y la Luna. Utilizando su Ley de la gravedad las leyes de Kepler resultan inmediatamente explicadas. Newton también descubrió que la Luz blanca del Sol está descompuesta en diferentes colors, un hecho importantísimo para el futuro desarrollo de la astronomía.